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百年基业如何轰然倒塌——西尔斯盛衰兴亡论

  在中国,碰到路边发小广告的,很多人都会选择避开,即使接了小广告,一般也是转手扔进垃圾桶。但在美国,有一家大企业不仅靠发小广告起家,它发出的广告传单甚至被许多人称为“童年的回忆”。在亚马逊上,他们印着商品目录的传单被明码标价,销量甚佳。

  这家公司叫西尔斯。过去 132 年中,它一直陪伴着美国的千家万户,在 20 世纪 40 年代到 80 年代的几十年间,西尔斯一直是全美最大的零售商。它所推广的邮购公司、百货公司和郊外购物中心模式,成为全美零售业乃至全球零售业的样本,沃尔玛、亚马逊的经营模式皆脱胎于此。

  然而,就是这样一家零售业巨头,在两个多月前正式申请破产保护。百年老店,辉煌时刻还停留在许多人的记忆中,就无奈地走向衰落。

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  19 世纪最后 30 年是美国剧变的 30 年。 1869 年,第一条连接美国东西海岸的太平洋铁路完工。美国从一个各地区相互隔离的农业国家转变为工业国家。铁路工作人员理查德·西尔斯看到了商机。他瞄准了火车乘客查看时间的需求,买下一批怀表,再加价卖出,很快赚得“第一桶金”。随后,他扔掉“铁饭碗”,辞职创立了西尔斯公司。

  西尔斯最初的销售策略和别的商贩没多大区别:直接批发一堆货物,就地加价卖出去。这种“倒爷”式的买卖到处都是,利润也不太大。他反复琢磨那次怀表买卖,很快领悟到:要提前得知顾客真正的需求,才能在合适的时机提供最恰当的商品。对前铁路工作人员理查德·西尔斯来说,铁路和邮局就是最便利的调查工具。

西尔斯公司的“小广告”

  于是,理查德·西尔斯选择派发商品目录,也就是小广告。

  那还是推销员频繁上门骚扰居民的年代,他选择默默地把印着商品目录的纸张丢到居民门口,特别是那些住在铁路沿线,不方便经常进城采购的居民家门口。在商品目录里,他夸下海口,说西尔斯是“全世界最便宜的贸易公司”,又格外标明:提供邮购服务。只要表明购买意愿,公司就会通过邮局把商品送到家门口,不满意还可以退款。堪称 19 世纪的“7 天无理由退货”。

  这种标新立异的销售方式大受欢迎,就这样,西尔斯给自己奠定了第一块基石:邮购业务。通过这项业务,西尔斯的利润在随后十几年内呈指数型增长。随着西尔斯不断增加商品种类,商品目录越来越厚,挖掘出的购物需求也越来越多。到了 1905 年,已然拥有了成为美国零售业领头羊的实力。

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  转眼即是 20 世纪 20 年代,西尔斯公司的权柄转移到伍德的手中。伍德曾是一位将军,主管军需。他深信,随着一战结束,投机商们一定会迅速投资工业,大量的农民顾客将会为了优渥工资进城,成为蓝领工人。

  顾客到哪,零售商就应该跟到哪。伍德决定把重点业务从远程邮购拉回城市,建立西尔斯百货。为此,公司推行了“采购员中心制”,换言之,每个组采购什么产品由采购员决定,工资直接与该组销售业绩挂钩。

  这样一来,职责明确,各成一体,采购员小组的职权甚至包括处理顾客投诉和雇用员工。只要生意兴隆,连“公司的主管都不来干预”。不仅如此,在伍德的主张下,西尔斯百货直接买下地产,用一次性支出解决了日后租金上涨的烦恼。

  同样是为了快速“占领”城市街区,伍德还把管理军队的办法用到公司里。在 1929 年大萧条之前,一大批统一装潢、招牌、商品的“西尔斯百货”出现在美国大城市的中心地带。

  此外,伍德还看中了小型零售店的火热趋势,将商品数量大而全的“百货”改为小商店,塞到了人气兴旺的乡村,这就是后来大家所熟知的“连锁商店”模式。就这样,西尔斯一边买买买,一边以“大百货+小连锁”扩张,熬过大萧条后,人们发现西尔斯的“标准化”服务早已遍布美国。这打牢了公司的第二块基石:“百货公司”和“连锁商店模式”,顺道还置办下了一个庞大的商业地产版图。

  3

  二战结束后,汽车工业急速发展,美国成为车轮上的国家。这时西尔斯已经成为名副其实的“国民百货”,公司骄傲地宣称:“除了房子,你什么都能在西尔斯买到。”

  事实上,这时在西尔斯也是可以买房的——资产雄厚的西尔斯早就四处施展手脚了,房地产、汽车都是其中的一小部分。在这些业务里最为人所称道的,除了高达 443 米、冠绝全美的芝加哥西尔斯大厦,就是西尔斯信用卡,当时每 7 个美国人中就有 1 个使用西尔斯信用卡。

  西尔斯既卖房又卖车,在高速公路的铺设后就察觉到自己的顾客群又要“跑”了:城市空间锐减,很多中产阶级都想迁往更宽阔的郊区居住,如此一来,即便他们拥有汽车,也不会和以前一样频繁地光顾市中心的百货大楼。

  此时西尔斯已是全美流水最大的零售公司,每天都有上万种商品源源不断地运到仓库,再逐一摆上货架,等待销售。也就是说,支撑着西尔斯两块基石的,是“高库存”的门面和“高周转”的内核。一旦城市购买人群的数量和购物频率降低,西尔斯的“高周转”就会出现裂痕,两块基石也会动摇。

  于是,西尔斯跟随人潮,前往郊区。虽然是迫于形势,西尔斯也快速开创了一种全新的零售商业形式:郊区购物中心。具体来说,就是把百货店和专业店结合,配上吃喝玩乐的地方,试图把中产阶级的消费需求一网打尽。

  有时候创新并不意味着从头到脚地更新,西尔斯只是换了种思路,从市中心搬到郊区,再把自己的强项一一摆出,就顺利解决了城市郊区化带来的顾客流失,还大大增加了进店率和购买率。就这样,西尔斯用第三块基石“郊区购物中心”加固了前两块基石,一起捍卫了西尔斯长达数十年的美国零售业龙头地位。

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