据国外媒体报道称，预测国家通货膨胀是一项棘手而复杂的任务。在美国，政府的劳工统计局（Bureau of Labor Statistics）通常会派遣测试人员到商店记录从奶酪到轮胎的各种商品价格，并通过电话向消费者调查他们在汽油和葬礼服务上的具体花费。
但显然，亚马逊认为自己可以做得更好。
在外部研究人员的帮助下，该公司的经济学家正在研究一种方法，通过在自己的平台上进行数千笔交易来衡量通胀。自动分析产品说明以帮助自己更好地评估服装、榨汁机或浴垫的质量，从理论上创建一个更准确、最新的产品价格指数。
这只是亚马逊使用其近年来招募的一批经济学家的其中一种方式。如今这家电商巨头已经开始从零售业扩展到包括云计算等多个业务领域，同时颠覆了经济学家在公司内部的传统角色。
消息称，亚马逊现在每年会从毕业的博士经济学家人才库中“吸取”大量新鲜血液。在美国，这一人才库每年只增长约1000名新博士毕业生。虽然如今“经济学家”的定义已经十分模糊，但这门学科通常被理解为“研究人们如何使用资源和对激励的反应”。
过去几年里，亚马逊雇佣了超过150名博士经济学家，已经成为了该领域最大的雇主，仅次于美联储（美联储拥有数百名经济学家）。而且，它还是唯一家在1月份美国经济协会（AmericanEconomics Association）年会上设有招聘摊位的企业，并且在场免费分发钢笔和带商标的压力球。
与任职于学术界或政府的经济学家不同，亚马逊经济学家的工作内容几乎完全是保密的，工作人员必须签署保密协议才能开始工作。但根据背景调查和亚马逊本身透露的消息，整合经济学家的力量对该公司在电子商务领域的惊人增长起着至关重要的作用。
亚马逊的经济学家们负责制定房地产决策，设定为公司带来利润的产品最低价格，精确确认客户需求，以及判断广告是否有效。以上所有这些都使用到了机器学习算法，这种算法可以大规模地实现决策自动化。规模较小的公司并不总是能为这种资产买单，这使得亚马逊将竞争对手远远抛在身后。
其他有效利用经济学家的科技公司，比如拥有30人经济学家团队的Uber，也对亚马逊所打造的团队规模表示钦佩。Uber首席经济学家乔纳森·霍尔（JonathanHall）今年1月在美国经济协会发表演讲时表示：“亚马逊是唯一家聘用了大量经济学家的公司，并且因此取得了大量成功。尽管许多公司聘请经济学家担任自己面向公众的发言人或指导总体企业战略，但Uber和亚马逊都试图让他们成为几乎每一项商业决策的关键顾问，并用大量数据来取代人类直觉。
与此同时，亚马逊正在按照自己的形象重塑经济领域。
“亚马逊的人并不会扮演像传统首席经济学家那样的角色，他们在做的是完全不同的事情。”全国商业经济协会（National Association of Business Economics）执行主任汤姆·贝尔斯（TomBeers）说道。
科技经济学家的崛起
应该说，经济学家对私营企业来说并不陌生。长期以来，他们一直在帮助预测宏观经济状况，以指导关于生产什么产品、进入哪个市场以及从哪里采购原材料的战略决策。
他们的角色对于科技企业来说也不陌生，因为像IBM、英特尔和微软这样的公司都设立了这一角色，并有几十年的历史。比如，谷歌首席经济学家哈尔·瓦里安（HalVarian）帮助设计了该公司首次公开募股时的新拍卖模式，同时也证明了谷歌并未违反垄断法。谷歌透露，该公司现在拥有约300名经济学家和统计学家，但不愿就此提供更详细的数据。
据信，在这一领域，亚马逊聘用的博士经济学家数量比任何其他科技公司都多。
过去几年里，一些面向消费者的小型科技公司，比如家庭搜索平台Homeaway和求职网站Indeed也开始聘请经济学家来处理用户数据，并产生一些数据解读。这些数据解读可以打包成一种媒体形式，提供给记者。这些企业同时还具有某些政府关系职能，并通过数据表明公司对某一特定社区带来的积极影响。
两年前，全国商业经济学协会还启动了一场仅面向科技经济学家的年度会议，与会嘉宾包括来亚马逊的四位经济学家。
根据哈佛商学院（Harvard Business School）教授迈克尔·卢卡（MichaelLuca）和斯坦福大学研究生院教授、微软前经济学家苏珊·阿西（Susan Ahe）最近的一篇论文，在美国经济协会的工作清单数据库中，为经济学家打出招聘启事的科技公司数量从2014-2015年的15家增加到了2017-2018年的21家，今年甚至有望继续增加。而且，考虑到并不是所有科技公司都会公开为经济学家职位做招聘广告，这一数字可能还并不是全部。
“想象一下，如果你是一家拥有大量门店的大型零售商。我们通常可以准确预测30-40%门店的销售表现。利用目前的机器学习和人工智能能力，我们在特定地点预测业务表现的准确率已经接近90%。”IBM首席经济学家马丁·弗莱明（MartinFlming）说道。
对于像亚马逊这样的公司来说，这种能力是他们极为看重的。亚马逊拥有的数据可能比其他任何公司都多，而它也需要数据才能正常运作各个业务部门，无论是贷款、网络服务，还是最后一英里交付等都是如此。
数据的魔力
亚马逊庞大数据处理团队的设计师是帕特·巴贾里（Pat Bajari），他是一位备受尊敬的学者。
自1993年在明尼苏达大学获得博士学位以来，他撰写了大量关于房价、政府采购、拍卖等主题的论文。在哈佛大学、斯坦福大学和杜克大学工作后，巴贾里于2010年加入亚马逊，担任副总裁和首席经济学家。
一直以来，亚马逊都拒绝让旗下任何一位经济学家接受采访，也拒绝回答有关他们工作的问题。但经济学家们偶尔会公开发言，巴贾里曾在美国经济协会会议上发表了一篇论文，主题是关于亚马逊利用大量数据预测零售需求，以及大数据如何影响企业业绩的。在演讲中，他分享了一些自己对经济如何塑造科技公司的看法。
“从大约八年前开始，我看到这个行业发生了变化，企业开始更加认真地使用科学方法，来消除公司内部的猜测。”在两句话之间，巴贾里带着特有的紧张笑声说。“你基本上是在‘清理垃圾’（clean up waste）。”
在其他公司，经济学家通常集中在一个小团队中。但在亚马逊，他们会被整合到整个公司的许多团队中。在一本制作精美的招聘手册中，亚马逊描述了其经济学家如何帮助建立贷款给第三方卖家的风险模型、为Alexa和Kindle等设备的产品设计和参与跟踪提供咨询，以及帮助其蓬勃发展的云服务业务寻找客户，并预测该消费者网站的服务器容量需求等工作场景。
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